Bilimsel adı Theobroma cacao olan kakao ağacı Malvaceae (ebegümecigiller) ailesindendir. Pamuk, bamya ve ebegümeci de aynı ailedendir.
Amerikan tropikal yağmur ormanlarına özgü, boyu 8-12 metreye kadar uzayabilen, yapraklarını dökmeyen kakao ağaçları ekvatorun 20 derece kuzeyi ve güneyinde bulunan bir kuşakta (kakao kuşağı), kısmi gölgede yetişir. Ağaçlar 2–3 yaşına geldiğinde meyve verir ancak asıl verimli olduğu dönem 5–6 yaşındadır. Kakao ağacı bir yılda 4000’e yakın çiçek açsa da sadece 20 kadarı meyveye dönüşür. Arılarla ya da kelebeklerle değil özel bir sinekle (Forcipomyia midges ) tozlaşan pembe çiçeklere sahip olan kakao ağacının kavuna benzeyen ve ağacın gövdesinden çıkan meyveleri 20–30 cm uzunluğundadır. Altı aylık olunca meyvelerin ağırlığı 200–1000 grama ulaşır. Meyvelerin yüzeyi önceleri yeşildir, 6 aydan sonra olgunlaşır ve kahverengimsi sarı veya kırmızımsı, morumsu bir renk alır. Meyve kabuklarının şekli, yüzeyi ve rengi kakao ağacının türüne göre değişir. Meyvelerin kabuğunun altında yani meyvelerin içinde beşer sıra halinde dizili olan 20–50 adet badem şeklinde tohum ya da kakao çekirdeği bulunur. Tohumların çevresi beyaz etli bir doku ile sarılıdır. Kakao ağacı birçok ülkede yetiştirilmektedir ancak bugün önde gelen tedarikçiler Fildişi Sahili, Gana, Endonezya, Nijerya, Brezilya, Kamerun, Ekvador, Dominik Cumhuriyeti ve Papua Yeni Gine’dir. Diğer tanınmış imalatçı ülkeler Madagaskar, Malezya, Meksika, Grenada ve Küba gibi bazı Karayip adaları ve Samoa gibi bazı Pasifik adalarıdır. Aztekler kakao çekirdeklerini xocoatl adında bir içecek üretmek için kullanmıştır. Kakao çekirdeği 16. yüzyılda İspanya’ya tanıtılmış, ilk çikolata 1819’da İsviçre’de yapılmış ve 1875’te sütlü çikolata icat edilmiştir. Kakaodan theobromin denilen bir alkoloit ve kakao yağı da elde edilmektedir.
Amerikan tropikal yağmur ormanlarına özgü, boyu 8-12 metreye kadar uzayabilen, yapraklarını dökmeyen kakao ağaçları ekvatorun 20 derece kuzeyi ve güneyinde bulunan bir kuşakta (kakao kuşağı), kısmi gölgede yetişir. Ağaçlar 2–3 yaşına geldiğinde meyve verir ancak asıl verimli olduğu dönem 5–6 yaşındadır. Kakao ağacı bir yılda 4000’e yakın çiçek açsa da sadece 20 kadarı meyveye dönüşür. Arılarla ya da kelebeklerle değil özel bir sinekle (Forcipomyia midges ) tozlaşan pembe çiçeklere sahip olan kakao ağacının kavuna benzeyen ve ağacın gövdesinden çıkan meyveleri 20–30 cm uzunluğundadır. Altı aylık olunca meyvelerin ağırlığı 200–1000 grama ulaşır. Meyvelerin yüzeyi önceleri yeşildir, 6 aydan sonra olgunlaşır ve kahverengimsi sarı veya kırmızımsı, morumsu bir renk alır. Meyve kabuklarının şekli, yüzeyi ve rengi kakao ağacının türüne göre değişir. Meyvelerin kabuğunun altında yani meyvelerin içinde beşer sıra halinde dizili olan 20–50 adet badem şeklinde tohum ya da kakao çekirdeği bulunur. Tohumların çevresi beyaz etli bir doku ile sarılıdır. Kakao ağacı birçok ülkede yetiştirilmektedir ancak bugün önde gelen tedarikçiler Fildişi Sahili, Gana, Endonezya, Nijerya, Brezilya, Kamerun, Ekvador, Dominik Cumhuriyeti ve Papua Yeni Gine’dir. Diğer tanınmış imalatçı ülkeler Madagaskar, Malezya, Meksika, Grenada ve Küba gibi bazı Karayip adaları ve Samoa gibi bazı Pasifik adalarıdır. Aztekler kakao çekirdeklerini xocoatl adında bir içecek üretmek için kullanmıştır. Kakao çekirdeği 16. yüzyılda İspanya’ya tanıtılmış, ilk çikolata 1819’da İsviçre’de yapılmış ve 1875’te sütlü çikolata icat edilmiştir. Kakaodan theobromin denilen bir alkoloit ve kakao yağı da elde edilmektedir.
